Urodził się w dniu 5 maja 1889 r. w Dobrzeniu Wielkim na terenie obecnego woj. opolskiego. Pochodził z biednej, chłopskiej rodziny. Jego ojcem był Jan, a matką Agnieszka, z d. Tomala. W dniu 4 września 1904 r. wstąpił do Zgromadzenia Słowa Bożego. Podjął studia filozoficzne i teologiczne. W dniu 8 września 1914 r. przyjął święcenia kapłańskie. Swoją pierwszą mszę święta odprawił w kościele w Dobrzeniu Wielkim. Podczas I wojny światowej służył w armii niemieckiej, najpierw jako sanitariusz w szpitalu wojskowym w Altheid, a później jako kapelan na froncie zachodnim. W październiku 1919 r. został wikarym w parafii św. Trójcy w Mikulczycach. Był tajnym członkiem Polskiej Organizacji Wojskowej. Brał czynny udział w akcji plebiscytowej i w I powstaniu śląskim. W maju 1920 r. został przeniesiony do Opola. Brał ochotniczy udział w III powstaniu śląskim. Został żołnierzem 74 Górnośląskiego Pułku Piechoty. W 1921 r. został wojskowym kapelanem przy parafii Podwyższenia Św. Krzyża w Lublińcu. W 1923 r. został członkiem zgromadzenia ojców Werbistów.

   W 1931 r. został majorem, a w 1938 r. podpułkownikiem WP. Jako kapelanowi podlegały mu garnizony wojskowe w Tarnowskich Górach i w Lublińcu. Uczestniczył w kampanii wrześniowej. W dniu 17 września 1939 r. został internowany na terenie Rumunii. Przedostał się nielegalnie do Francji, gdzie został duszpasterzem 3 Dywizji Piechoty. W Wielkiej Brytanii stanął na czele duszpasterstwa polskiej Brygady Spadochronowej. Od 1943 r. został dziekanem 1 Korpusu PSZ na Zachodzie. Od września 1945 do połowy 1946 r. przebywał w angielskiej strefie okupacyjnej, gdzie pełnił obowiązki delegata biskupiego J. Gawliny i szefa Duszpasterstwa Polskiego na strefę brytyjską.

   W listopadzie 1946 r. powrócił do kraju. Tymczasowo zatrzymał się w Lublińcu w klasztorze Ojców Oblatów. W dniu 5 grudnia 1946 r. został skierowany na parafię pw. Wszystkich Świętych w Gliwicach. Od 5 maja 1954 r. skierowano go na parafię św. Jacka w Bytomiu. Pełnił funkcję dziekana dekanatu bytomskiego. Był członkiem Consilium Vigilantiae. W 1955 r. reaktywował Towarzystwo Świętego Alojzego. W 1962 r. podupadł na zdrowiu. Zmarł w dniu 31 grudnia 1962 r. Został pochowany na cmentarzu przy ul. Staffa w Bytomiu. W Lublińcu znajduje się ulica ppłk-a Jana Szymały.